昌吉，昌盛吉祥，真是一个好名字。然而当你知道了他的来历，就不会这么说了。
在很长的历史里，并没有昌吉这个名字，《元史》里有一个驸马爷名叫昌吉，这是人名。至于这个人名和今天的昌吉有没有关系，看起来没有，因为《元史》并没有记载这位驸马爷来过西域，他主要是在京城活动。
根据网上百科的信息，昌吉这个地名可能是由张堡、仰吉八里、昌都刺或昌八里合称而成的，搞得和字面意义完全没有关系，而且基本没有什么文化内涵了。
在清朝，昌吉这个地名正式形成。乾隆二十五年设昌吉厅，乾隆四十二年设立昌吉县，管辖范围大致相当于今天的昌吉市。值得说一下的是，那时候的昌吉水资源很丰富，乌鲁木齐河的下游老龙河流经昌吉，此外还有头屯河、三屯河、呼图壁河、和博克河、巴杏萨拉河等，后面两条河到今天已经寻找不见，可能断流了或者改名了。昌吉市是一个东西狭窄、南北绵长的区块，可能有一些小河流有一小段经过，但并没有被记入水文资料。
昌吉长时间以一个县的行政区划存在，一直到年设立昌吉回族自治区。这时候的自治区其实只包括原昌吉县和米泉县，其他的木垒、奇台等都属于乌鲁木齐。那时候的民族自治区域不分等级都叫自治区，后来改变成区、州、县、乡几个等级。
年改为昌吉回族自治州。在中国，有一个省级的回族自治区，即宁夏回族自治区，还有两个回族自治州，一个是临夏回族自治州，在甘肃，另一个就是昌吉回族自治州，在新疆。
因为历史发展形成，在乌鲁木齐和昌吉周边各县很多回族聚居，这些县本来都属于乌鲁木齐管辖，自治州成立之后，都划给了昌吉州，其中包括乌鲁木齐县。于是形成了乌鲁木齐市和乌鲁木齐县分属两个地级行政单位的奇观。
当然，乌鲁木齐县和米泉县后来划给了乌鲁木齐。
昌吉回民美食街划归昌吉昌吉的这些县，很多历史名称都是很古雅的，米泉古名乾德，阜康就是阜康，本身就很古雅，玛纳斯原名绥来，吉木萨尔原名孚远，奇台在清朝末年叫古城。据说这些县名是乾隆皇帝亲自命名的，奇台除外。木垒还叫木垒，但这个名称在汉代的时候就形成了，那时候的木垒河被写作穆垒河，两千多年来只是一个字的写法变了，也算是历史悠久的地方了。而且西域三十六国之一的蒲类，和木垒读音很相近，区域重合度也比较高，焉知不是木垒的另一种写法？只有呼图壁，在清朝末年还是一个副县级机构，原名呼图拜克，属于从少数民族语言音译的地名，和乌鲁木齐一样。
总之，我想说的是，昌吉和他下属的很多县相比，文化内涵是很浅薄的。尤其是吉木萨尔县和奇台县，那是声名赫赫，远远压过昌吉。
先说吉木萨尔吧。贞观年间在这里设庭州，那是地区级行政单位，下辖金满、轮台、蒲类、西海四个县。武则天女皇上的时候，在这里设置北庭大都护府，管辖范围除了今天的整个北疆，还包括今天中国以外的咸海以东、哈萨克斯坦的一部分等地，管辖范围比今天的新疆全区小不了多少。
而奇台，则是丝绸之路新北道咽喉，过往客商的必经之地。今天所谓的昌吉州东三县，即吉木萨尔、奇台、木垒一路排过去，连线它们的就是丝绸之路，后来修建成了公路。再向东到达巴里坤、七角井、哈密。这是历史上进入北疆的主通道。这个咽喉位置，也成就了奇台的商业集中地位。
奇台是历史上有名的的四大商埠之一，另外三个分别是哈密、乌鲁木齐和伊犁。说得直接一点，奇台是北疆四大商业中心之一，经济地位和地理重要性远远超过昌吉。
所以，昌吉在树立城市形象的时候，只能向下属的县借文化深度，把吉木萨尔的“庭州”属性挪用过来，打造了“西部庭州，新疆昌吉”的推广语。当然这并不是说昌吉文化内涵非常贫乏，而是和下属县市相比，头轻脚重。
但这一点都没有影响到昌吉近年来的飞速发展。昌吉有一个得天独厚的优势，就是距离乌鲁木齐仅有三十多公里，是首府最近的卫星城。如此距离，以至于有的人把昌吉和乌鲁木齐当作一个城市来使用：在昌吉买房，开车到乌鲁木齐上班。乌昌公路是国防公路，特意建造成波浪形，开车像摇篮一样爽。
多年以来，政府规划乌昌一体化，规划乌鲁木齐向北发展、昌吉向南发展，最终目标是合并为一座城市。到今天，两座城市还没有实现完全耦合，但其实这形式上的合二为一并不非常重要，作为距离乌鲁木齐只有那么点距离的昌吉市，不需要政策引导就可以借用首府的资源、配套、商机，形成比乌鲁木齐更快的高速发展状态。